Результаты исследования опубликованы в журнале PNAS.
Ученые проанализировали останки микроорганизмов, найденных в горах Австралии в 1992 году. В ранних работах их возраст оценивался в 3,5 млрд лет, однако, исходя из результатов последнего исследования, он может доходить до 4 млрд лет.
Для уточнения возраста отложений ученые использовали масс-спектрометрию вторичных ионов. Этот метод позволяет определить соотношение между различными формами углерода, тем самым уточняя результаты радиоуглеродного датирования, а также определить, является ли исследуемый образец органичным.
Всего в рамках анализа ученые исследовали 11 окаменелостей, в которых было представлено пять видов микробов. Как установили исследователи, микроорганизмы имели сложное строение и были способны к примитивному фотосинтезу.