Об этом пишет Journal of Arid Environments.
В целом известно как минимум шесть предположений о происхождении длинной шеи жирафов. Основная, предложенная еще Дарвином, гипотеза заключается в том, что жирафам длинная шея нужна, чтобы удобно есть листья с высоких деревьев. На самом деле жирафы с длинной шеей живут, как правило, меньше своих короткошеих родственников. Это питает другие гипотезы, например о продлении шеи в результате полового отбора – так, как это произошло с хвостами у павлинов или рогами у лосей.
Шеи действительно служат самцам жирафов важным орудием в поединках за самку, но могут и способствовать лучшему осмотру, помогая находить пищу, замечать хищников и т. д. Авторы последнего исследования отмечают, что удлинение шеи ведет к увеличению соотношения поверхности тела к массе, способствуя эффективной отдачи избытка тепла в окружающее пространство.
Чтобы показать это, они рассчитали площадь поверхности в 60 жирафов обоих полов и разного возраста массой от 141 до 1358 кг. Удалось выяснить, что относительное соотношение площади к массе тела варьируется от 145 см2/кг у молодняка до 90 см2/кг у взрослых особей.
Однако в среднем поверхность тела у жирафов составила 7,3±2,5 м2, что сопоставимо с аналогичными показателями в других животных той же массы: дополнительная площадь, которую создают шея и длинные ноги, компенсируется уменьшенной головой и туловищем.
Но при этом и ноги, и шея имеют сравнительно небольшой диаметр, что обеспечивает меньший нагрев от солнечных лучей и повышенную эффективность отвода тепла за счет конвекции и испарения.
Все это позволило Митчеллу и его коллегам сделать вывод, что хотя длинная шея не дает жирафам выигрыш в площади поверхности тела, она обеспечивает более выгодную геометрию, которая позволяет достичь эффективной терморегуляции в условиях африканской саванны.